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| Ritratto di William Perkin, 1906 |
Sir William Henry Perkin nacque a Londra nel 1838. Ultimo di sette figli, Il padre era un falegname di nome George e la madre era una donna scozzese di nome Sarah. Venne battezzato nella chiesa di S.Paul e iniziò la sua carriera scolastica presso la City of London School, sulle rive del Tamigi. Ad incoraggiarlo e indirizzarlo verso una carriera nel mondo della chimica fu un suo insegnante, Thomas Hall.
All'età di 15 anni Perkin entrò nella Royal College of Chemistry di Londra, dove ebbe come insegnante August Wilhelm von Hofmann, anch'egli luminare nel mondo della chimica organica e autore di una pubblicazione sulla possibilità di sintetizzare la chinina per scopi medici. Divenuto uno degli assistenti di Hofmann, Perkin cercò di concretizzare questi studi teorici.
Durante le vacanze di Pasqua del 1856, si accorse che l'anilina poteva essere trasformata in una miscela grezza e che questa, a sua volta, poteva essere trattata con alcool per produrre una sostanza di intenso colore viola. Perkin, resosi conto dell'enorme potenziale che questa scoperta poteva esprimere a livello commerciale, continuò gli studi all'oscuro di Hofmann, con l'aiuto dell'amico Arthur e del fratello Thomas.
Ai tempi il colore viola, sempre stato simbolo di nobiltà, era molto costoso da estrarre ed utilizzare. Per questo, una volta presentati i risultati ad una industria tintoria a Perth, in Scozia, la risposta fu molto promettente e il brevetto per la sintesi della Malveina non tardò ad arrivare: fu depositato ad agosto nel 1856, quando Perkin aveva solo 18 anni.
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| Brevetto depositato della Malveina |
Il momento, inoltre, era più che propizio: l'Inghilterra entrava nella rivoluzione industriale e la materia prima necessaria per la produzione dell'anilina di porpora, il catrame di carbone, era abbondante in quanto sottoprodotto del processo produttivo del gas di carbone e del coke. Convinto il padre a finanziare la commercializzazione del prodotto e trovato il mordente adatto ad applicare la tinta anche al cotone, la Malveina era dunque pronta per essere immessa sul mercato e costituì la principale fonte di ricchezza di Perkin.
Negli anni successivi, l'attività di Perkin all'interno della chimica organica proseguì e vide l'origine di nuovi coloranti, il viola Britannia e il verde Perkin, e di nuovi profumi come la Cumarina. La sua attività finì quando, alla fine del secolo, il crescente monopolio tedesco nell'ambito tintorio costrinse il chimico a vendere le sue partecipazioni e ritirarsi.
Morì di polmonite e appendicite nel 1907, un anno dopo la nomina a cavaliere e il conferimento della medaglia Perkin, istituita in suo onore per celebrare i cinquant'anni dalla sua scoperta rivoluzionaria e ora divenuta la più alta onorificenza nella chimica industriale degli Stati Uniti. E' sepolto nel parco di Christchurch ad Harrow, nel Middlesex.
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| Medaglia Perkin |
Oltre alla nomina di cavaliere e alla medaglia in suo onore, Perkin venne premiato con altri riconoscimenti come l'inserimento nella Royal Society nel 1866, la medaglia Royal (o medaglia della Regina) nel 1879 e la medaglia Davy, assegnata dalla Royal Society nel 1889.
Link utili e approfondimenti:
[1] In italiano: https://it.wikipedia.org/wiki/William_Henry_Perkin
[2] In inglese: https://en.wikipedia.org/wiki/William_Henry_Perkin
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